Leegstand fataal voor lokale economie

Bedenkingen van een bezorgde Tongerse handelaar.

Zoals vele andere steden in Vlaanderen, kampt ook Tongeren met een onrustwekkende leegstand, niet alleen van de handelspanden doch ook van de woonhuizen en appartementen. Onze stad telt al decennia lang ongeveer 30 000 inwoners, maar er worden in een hels tempo nieuwe woningen en appartementen bijgebouwd. De alsmaar stijgende woningleegstand is hiervan het logische gevolg, vooral in het centrum van de stad. Wandel 's avonds na 18.00 uur eens de Maastrichterstraat af. De kans is groot dat je geen levende ziel tegenkomt.

In een stadscentrum zonder bewoning is het moeilijk om de commercie op gang te houden.

Bovendien wordt onze kleinhandel platgewalst door de e-commerce, aangestuurd door internetgiganten als Amazon en Alibaba. Vanuit China worden nagenoeg alle producten massaal aangeboden aan dumpingprijzen. Controle op de kwaliteit is daar onbestaande, merkpiraterij is nooit ver weg en van sociale zekerheid is daar geen sprake. Net daarom kan het allemaal zo goedkoop. Als we weten dat sommige internetgiganten al Europese warenhuisketens aan het opkopen zijn, dan zal ook hun aanwezigheid in ons straatbeeld binnen afzienbare tijd zichtbaar worden. De lokale commerçanten, ook zij die de moeite doen om zich aan de moderniteit aan te passen en proberen om met een eigen webshop te overleven, zullen dan helemaal weggedrukt worden. Amazon heeft 43% van de online kleinhandelsaankopen in handen.

Leegstand is structureel geworden, niet alleen in Tongeren maar in vele Vlaamse steden. En met nog wat subsidies te geven voor renovatie, start ups, pop ups... zal er niks verbeteren.

Het zal veel politieke moed vragen van onze beleidsverantwoordelijken om het roer helemaal om te gooien en met een strenge urbanisatie het stadscentrum op middellange termijn geschikt te maken voor comfortabele bewoning, sociale voorzieningen en diensten allerhande. Als er weer mensen in de stad leven, dan zal er spontaan een nieuwe economie op gang komen om deze mensen te bedienen. Als er weer leven in het stadscentrum is, zal dit ook ontspanning en vertier aantrekken en zal het Tongerse stadscentrum weer een aantrekkingspool worden, niet alleen voor het toerisme maar ook voor de kleinhandel en de horeca.

Volgens een recente studie van UNIZO is er immers een opmars van de buurtwinkels vastgesteld in stedelijke gebieden waar er wel een geconcentreerde bewoning is. Als we dit ook in Tongeren willen bereiken, dan wordt het hoog tijd om beleidsbeslissingen te nemen.